Cancerul reprezintă un termen mai amplu care se referă la o boală cu o varietate foarte mare a manifestărilor. Afecțiunea poate apărea practic la nivelul oricărui organ: plămâni, intestine, piele, oase sau creier, pentru a numi doar câteva.
O boală cu multe cauze
Factorii care determină apariția cancerului par să fie cel puțin la fel de numeroși precum formele pe care le poate lua cancerul. Oamenii de știință au demonstrat deja că nu mai avem de-a face cu o boală a bătrâneții, chiar dacă vârsta joacă un rol important în apariția bolii.
Cancerul poate fi provocat de factori de mediu, precum razele solare (cancerul de piele) sau fumat (cancerul de plămâni). Pe de altă parte, medicii ginecologi își avertizează pacientele cu privire la un anumit virus a cărui prezență în mucoasa vaginală poate cauza apariția cancerului.
Factorii de mediu ca factori declanșatori
Încă de la sfârșitul secolului al 18-lea, medicul londonez Percival Pott a remarcat o incidență mai mare a cancerului testicular în rândul bărbaților care în tinerețe lucraseră ca hornari, comparativ cu restul populației. Chiar dacă observațiile referitoare la legătura dintre contactul (condiționat profesional) cu anumite substanțe și cazurile de cancer s-au înmulțit, această descoperire nu s-a impus imediat.
Substanțele chimice care favorizează apariția cancerului
În anul 1918, oamenii de știință japonezi au demonstrat capacitatea anumitor substanțe chimice de a provoca apariția cancerului, aplicând straturi de smoală pe animalele de laborator (iepuri), demonstrând astfel legătura directă între gudron și cancerul de piele.
În prezent, milioane de fumători inhalează gudron în plămâni, prin țigaretele pe care le consumă, fapt pentru care cancerul de plămâni se situează pe primul loc în rândul mortalității cazurilor de cancer. Cazurile sunt mai frecvente în rândul bărbaților, comparativ cu femeile. Raportul a început să sufere modificări, din cauza schimbărilor care se observă în rândul comportamentului fumătorilor. Există numeroase alte substanțe care provoacă apariția cancerului.
Razele
Inclusiv razele, cum ar fi cele ultraviolete și razele X (folosite pentru radiografii), pot cauza cancer, fapt descoperit imediat după începerea utilizării radiografiei. Numeroși tehnicieni și oameni de știință care au operat la început cu metoda imagistică, s-au îmbolnăvit ulterior de cancer. Această descoperire dureroasă a fost făcută inclusiv de Marie Curie, dublă laureată a premiului Nobel și una din descoperitoarele radioactivității. Aceasta s-a îmbolnăvit de leucemie în urma contactului prelungit cu radioactivitatea.
Substanțele chimice și razele acționează prin modificarea informației genetice. Substanțele chimice intră în interacțiune cu molecula cea mare care reprezintă moștenirea noastră genetică, ADN pe care îl influențează chimic și provoacă astfel o modificare a conținutului de informație.
Testul Ames controlează substanțele cu privire la caracterul lor cancerigen
Aceste legături sunt determinate cu ajutorul unui test dezvoltat de omul de știință american, Bruce Ames: cu ajutorul lor se poate stabili în ce măsură anumite substanțe sunt cancerigene sau nu, prin tratarea bacteriilor cu respectivele substanțe. Chiar dacă bacteriile respective nu se puteau „îmbolnăvi” de cancer, se putea demonstra dacă respectivele substanțe provocau modificări în materialul genetic al bacteriilor, fapt măsurabil. O substanță care cauzează modificări semnificative în materialul genetic, are efect cancerigen și asupra oamenilor.
Așa numitul test Ames este folosit și în prezent pentru a stabili în ce măsură substanțele chimice sunt cancerigene.
Cancerul ar putea fi o boală infecțioasă?
Capacitatea cancerului de a fi și infecțios a fost descoperită de un cercetător timpuriu al acestei boli, Francis Peyton Rous (1879-1970). Acesta a infectat găini cu un lichid contaminat, pe care apoi le-a izolat. Găinile anterior sănătoase s-au infectat și au dezvoltat o formă de cancer. Însă a durat un timp până la descoperirea acestor cauze, respectiv a virusului în acest caz, care a avut efect cancerigen. În medicina umană sunt cunoscuți virușii care în anumite condiții, pot provoca apariția cancerului. Printre aceștia se numără și HPV (papiloma virus uman), responsabil pentru dezvoltarea negilor. Se pare că anumiți viruși papiloma ar cauza și apariția cancerului de col uterin.
Un alt virus periculos, cel al hepatitei B (HBV), determină dezvoltarea cancerului pulmonar. Motivul potențialului cancerigen al acestor viruși se află în capacitatea acestora de a modifica materialul genetic uman: în acest caz, simpla prezență a virusului este suficientă. Acesta pătrunde în celulele umane unde își pune amprenta propriului material genetic viral și modifică modul în care se dezvoltă celulele.
Cancerul poate fi moștenit?
Croitoreasa patologului american Aldred S. Warthin l-a anunțat pe acesta la sfârșitul secolului al 19-lea că și decesul ei va fi cauzat de cancer, deoarece toți înaintașii ei muriseră de pe urma acestei boli. Într-adevăr, femeia s-a stins la o vârstă relativ fragedă, de pe urma acestei boli. Warthin a inclus în rapoartele sale observații cu privire la familia croitoresei, pe care a numit-o chiar „Familia Cancer”. Ideea potrivit căreia cancerul ar fi ereditar este așadar mai veche, însă concluziile au fost mai bine articulate abia în a doua jumătate a secolului al 20-lea.
Cauzele eredității se regăsesc tot în modificările materialului genetic: atunci când această predispoziție există deja într-o familie, probabilitatea apariției cancerului crește. În funcție de secțiunea materialului genetic care a suferit modificări, pot fi moștenite diferite sindroame canceroase. Cele mai cunoscute sunt cancerul mamar și cancerul de colon, însă manifestările pot apărea la nivelul a numeroase organe.
Multă cercetare, puțină terapie?
Cancerul reprezintă a treia cauză a deceselor în țările industrializate, după cele provocate de bolile cardiace și accidente. Chiar dacă cercetările în domeniu s-au intensificat semnificativ în ultimii ani, în multe cazuri cancerul este în continuare netratabil. Se naște următoarea întrebare: de ce tratamentele continuă să întârzie, deși cunoștințele despre boală s-au diversificat?
Amintim aici două motive: pe de-o parte deoarece cancerul este provocat de o eroare în materialul genetic. Așadar, cea mai la îndemână soluție ar fi corectarea celulelor eronate. Această măsură este însă foarte dificilă, deoarece modificările sunt foarte numeroase, iar astfel de intervenții nu sunt încă posibile din punct de vedere medical.
O altă metodă de abordare constă în distrugere precisă a celulelor eronate, fapt care se încearcă prin intervențiile chirurgicale. Măsura ar fi mult mai dificil de realizat prin medicamente. În timp ce bacteriile sunt distruse cu relativă ușurință prin antibiotice, deoarece sunt foarte diferite (din punct de vedere biologic) de celulele umane, iar efectele secundare sunt minore, celulele canceroase sunt foarte similare celor umane.
Astfel, o substanță care va ataca o celulă canceroasă va avea un efect toxic și asupra celulelor sănătoase. Acesta este și motivul pentru care numeroase medicamente de tratare a cancerului au efecte secundare foarte puternice. Medicina va trebui să continue studiile și cercetarea, până se vor găsi tratamente pentru toate formele de cancer.
